Un equipo de especialistas de la Universidad de Massachusetts Eye and Ear Research y la Northeastern University ha identificado el mecanismo exacto y previamente desconocido de la respuesta inmune nasal. Esto explica la mayor probabilidad de contraer SARS durante la estación fría. Los hallazgos del trabajo se publican en el Journal of Allergy and Clinical.

“Se pensaba que la temporada de resfriados y gripe ocurría durante los meses más fríos porque las personas permanecen más tiempo en el interior, donde los virus se propagan más fácilmente a través de las gotas en el aire”, dijo uno de los autores del estudio. Ahora, los científicos han descubierto que la causa principal de las fluctuaciones estacionales en las enfermedades virales del tracto respiratorio superior son factores biológicos.

El trabajo anterior también mostró que las células en la parte frontal de la nariz identificaron bacterias y luego liberaron miles de millones de partículas diminutas llenas de líquido, vesículas extracelulares o exosomas, que penetraron en la mucosidad y atacaron a los patógenos.

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El nuevo estudio analizó cómo las células y muestras de tejido de la nariz de pacientes quirúrgicos y voluntarios sanos reaccionaron a tres virus: un coronavirus y dos rinovirus que causan resfriados.

Se dieron cuenta de que cada patógeno activa la respuesta del exosoma de las células de la nariz, aunque utiliza una vía de señalización diferente a la que se produce para combatir las bacterias. Además, se logró dilucidar el mecanismo responsable de la reacción antiviral: cuando penetraban, las vesículas extracelulares actuaban como cebo, transfiriendo elementos a los que se une el virus en lugar de células nasales.

Luego, los autores probaron cómo las temperaturas más bajas afectan este proceso, dado que la temperatura interna de la nariz depende en gran medida de la temperatura del aire exterior. Para ello se estudiaron sujetos sanos que se encontraban a temperatura ambiente. Después de ser sometidos, se colocaron durante 15 minutos en un espacio donde la temperatura era de 4,4 grados centígrados. Resultó que la temperatura dentro de la cavidad nasal bajó unos cinco grados centígrados. El mismo experimento se llevó a cabo con muestras de tejido nasal, lo que resultó en una respuesta inmune más lenta. La cantidad de exosomas secretados por las células nasales disminuyó en casi un 42 por ciento, y el funcionamiento de las proteínas antivirales también se vio afectado en ellas.

Estudios futuros planean realizar pruebas similares con otros patógenos. En el futuro, esto permitirá el desarrollo de nuevos agentes terapéuticos para activar y mejorar la respuesta inmunitaria de la nariz, por ejemplo, un spray nasal para aumentar el número de vesículas extracelulares.