Los científicos de los Estados Unidos y Alemania no pudieron identificar la fosfina en Venus, que se consideró un signo potencial de la existencia de organismos vivos. Según un estudio publicado en la revista Geophysical Research Letters, el límite superior de concentración de fosfina, si es que existe en la atmósfera del planeta, es de 0,8 partes por billón, mucho menos de lo que se pensaba en el momento del supuesto descubrimiento del gas.

En 2021, los astrónomos informaron que las observaciones de radio desde tierra proporcionaron evidencia de la presencia de fosfina (PH3) en la atmósfera de Venus en una concentración de 20 ppb. Un nivel tan alto no podía explicarse por las emisiones de volcanes activos, por lo que los investigadores asumieron que una de las fuentes del gas es la actividad de los organismos vivos, a pesar de las condiciones extremadamente extremas en la superficie del planeta. El contenido de fosfina se revisó posteriormente a menos de siete partes por billón.

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Las nuevas observaciones se realizaron desde el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA) a una altitud de 13 kilómetros, lo que redujo significativamente la posible contaminación de señales de fuentes terrestres. Para buscar fosfina en la atmósfera de Venus, los astrónomos utilizaron el instrumento SOFIA German Receiver for Astronomy at Terahertz Frequencies (GREAT), diseñado para recopilar datos espectroscópicos en el infrarrojo lejano. La alta resolución del instrumento revelaría rastros de PH3 a una altitud de 75 a 110 kilómetros sobre la superficie de Venus.

Los datos recopilados por GREAT durante tres vuelos de observación no encontraron evidencia clara de la presencia de fosfina. Si alguna cantidad de PH3 está presente en la atmósfera de Venus en cantidades constantes, entonces el límite superior de su concentración se estima en 0,8 partes por billón en el rango de altitud considerado. Hasta la fecha, este nivel es el límite superior más estricto para todo el hemisferio de Venus que mira hacia la Tierra.