Científicos de la Universidad de California en Lon Ángeles y la Universidad de Tel Aviv (Israel) mejoraron la memoria de las personas dormidas estimulando sincrónicamente ciertas regiones de su cerebro. Esta es una prueba de la teoría dominante sobre cómo los ritmos cerebrales influyen en la formación de recuerdos. Los resultados del estudio se informan en un artículo publicado en la revista Nature Neuroscience.

Se sabe que el sueño juega un papel importante en la transición de los recuerdos de corto a largo plazo, un proceso conocido como consolidación de la memoria. La fase inicial de formación de recuerdos declarativos, es decir, disponibles para el recuerdo consciente (hechos y eventos), depende del hipocampo, pero con el tiempo, esta función recae en el neocórtex. La incrustación de nueva información en la neocorteza se produce debido a la reactivación de los recuerdos por parte del hipocampo durante el sueño profundo, mientras que en esta área del cerebro se producen "ondas": pulsaciones neuronales cortas con una frecuencia de 80-120 Hertz.

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El experimento involucró a 18 personas de 19 a 47 años que padecían epilepsia severa resistente a la terapia con medicamentos. Para el tratamiento de tales pacientes, se utilizan electrodos que, durante una operación quirúrgica compleja, se implantan directamente en el cerebro, lo que permite rastrear el foco de las convulsiones durante varios días. Los científicos han desarrollado un protocolo para la estimulación profunda de la corteza prefrontal durante el sueño reparador para mejorar la comunicación entre la neocorteza y el hipocampo.

Los científicos sincronizaron la estimulación de la corteza prefrontal con ondas lentas con una frecuencia de menos de cuatro hercios. Las ondas lentas reflejan las alternancias entre el estallido de actividad de las neuronas y su estado de reposo y se cree que sirven como marco de tiempo para la sincronización entre las "ondas" en la neocorteza y los husos del sueño talamocorcal, ritmos con una frecuencia de 9 a 16 hercios que se producen durante el sueño en el tálamo y en áreas asociadas con él de la corteza cerebral. Esta sincronización se considera crítica para la consolidación de la memoria.

Antes de acostarse, a los voluntarios se les mostraron fotografías de parejas de personas y animales famosos. Cuando se les mostraron las imágenes a la mañana siguiente, los participantes que recibieron estimulación eléctrica sincronizada mientras dormían pudieron recordar mejor qué imágenes habían visto la noche anterior.

Los resultados del estudio confirman el modelo dominante actual de consolidación de la memoria a largo plazo, según el cual la sincronización de ritmos en diferentes áreas del cerebro proporciona una conexión finamente sintonizada entre el hipocampo humano y la neocorteza humana durante el sueño. Por el contrario, la estimulación de la neocorteza que no estaba sincronizada con las ondas lentas del cerebro temporal empeoró esta conexión.