Un equipo de especialistas del St. Jude Children's Hospital (EE. UU.) y la OMS ha documentado la rápida evolución del virus de la influenza aviar H5N1 en todo el mundo, como lo demuestran las frecuentes llamadas para vacunar a las aves. Los resultados del estudio se publican en la revista Nature Communications.

Desde la primera detección del virus de la influenza aviar, los brotes se han caracterizado en gran medida por manifestaciones estacionales. Sin embargo, ahora los científicos señalan que, muy probablemente, después de 2021 "algo sucedió", después de lo cual el H5N1 se volvió mucho más contagioso. Desde entonces, se han producido brotes cada año, infectando nuevas áreas y provocando muertes masivas de aves silvestres y domésticas.

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En el nuevo trabajo, los autores infectaron animales con una de las cepas del patógeno. En los cerebros de los sujetos de prueba, se detectó una gran cantidad de partículas virales, lo que tiene consecuencias mucho más graves que las cepas anteriores. Esta rápida variabilidad del virus sugiere que puede adquirir nuevos rasgos genéticos, lo que aumenta el riesgo de infección para los humanos.

Los hurones también se infectaron con éxito en el estudio. El virus se ha encontrado en un número creciente de mamíferos, lo que podría ser una señal preocupante. Así, desde principios de año han muerto en la costa norte de Estados Unidos unos nueve mil lobos marinos, pingüinos, nutrias, marsopas y delfines. Se supone que los animales murieron por comer pájaros enfermos.

Sin embargo, por el momento, los casos de infección humana son raros y la probabilidad de infección humana aún es baja. Esto se debe a que los virus aviares se unen a diferentes receptores en la célula huésped que los virus humanos. Pero para adaptarse a infectar humanos, un patógeno solo necesita dos o tres cambios menores en una sola proteína.

Una forma de reducir el número total de casos de gripe aviar y reducir el riesgo para los humanos podría ser vacunar a las aves de corral en todo el mundo, dicen los expertos. Algunos países, incluidos China y Egipto, ya han lanzado campañas similares.