Científicos de la Universidad de Australia Occidental han propuesto una explicación para el surgimiento de la atmósfera rica en oxígeno de la Tierra y la evolución de la vida. Los resultados del estudio se publican en la revista Nature.

El primer evento importante que afectó a la evolución animal tuvo lugar durante el período Ediacaran hace entre 570 y 550 millones de años y se cree que fue una liberación masiva de dióxido de carbono y oxígeno a la atmósfera y los océanos como resultado de un aumento de fósforo en el agua de mar. Para confirmar esta hipótesis, los científicos rastrearon el contenido de fósforo en los sedimentos oceánicos de Australia, China, México y Estados Unidos.

El fósforo se considera el principal nutriente que limita la productividad del medio ambiente marino en escalas de tiempo geológico. El fósforo disuelto en el agua de mar mejora la fotosíntesis, lo que resulta en la producción de oxígeno. Esto previene la anoxia oceánica global y también suministra oxígeno a las formas de vida eucariotas, lo que les permite evolucionar durante millones de años.

Sin embargo, resultó que el aumento del nivel de fósforo en el océano no puede explicar el aumento del contenido de oxígeno en la atmósfera. Durante los tiempos de oxigenación global de los océanos, los niveles de fósforo aumentaron en pulsos discretos. Esto puede explicarse por la liberación de dióxido de carbono y fósforo por la oxidación de la materia orgánica marina, principalmente sulfatos, seguida de la liberación de fósforo por la meteorización en tierra causada por el dióxido de carbono.

El resultado indica que los estímulos externos, como la meteorización de sulfatos, jugaron un papel en la oxigenación de los océanos en la Tierra, y no solo el ciclo interno de fósforo y oxígeno en el océano. A su vez, esto podría ayudar a explicar el aumento a largo plazo de los niveles de oxígeno atmosférico.