Científicos de la Universidad de Montreal han compilado un mapa de temperatura para el exoplaneta caliente de Júpiter WASP-18 b basado en datos del Telescopio Espacial James Webb. Se descubrió una anomalía de temperatura, que aún no se ha explicado. Así lo informa un artículo publicado en la revista Nature.

WASP-18 b está a unos 400 años luz de la Tierra. Este exoplaneta es 10 veces más masivo que Júpiter y solo tarda 23 horas en completar una revolución alrededor de la estrella. Como resultado de la captura de las mareas, el planeta siempre mira a la estrella con el mismo lado, por lo que su hemisferio diurno se calienta 1000 grados en comparación con la línea terminadora, el límite entre los lados diurno y nocturno.

Un equipo de astrónomos observó WASP-18 b durante unas seis horas utilizando uno de los instrumentos del telescopio Webb, el espectrógrafo de imágenes de infrarrojo cercano y sin rendija (NIRISS). Resultó que la composición de WASP-18 b es muy similar a la composición de su estrella madre, lo que significa que probablemente se formó a partir del gas residual que estaba presente inmediatamente después del nacimiento de la estrella.

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Los científicos compilaron un mapa de temperatura del lado diurno e identificaron el vapor de agua en la atmósfera del exoplaneta. Debido a que las temperaturas son mucho más frías alrededor del terminador, los científicos especulan que algún factor impide que los vientos distribuyan el calor de manera efectiva hacia el lado nocturno. La razón de esto sigue siendo un misterio por ahora, aunque una posible explicación es que el campo magnético hace que los vientos soplen desde el ecuador hacia los polos norte y sur, en lugar de hacerlo de este a oeste.

El espectro de la atmósfera del planeta indica la existencia de muchos pequeños cuerpos de agua, a pesar de las temperaturas extremas de casi 2700 grados centígrados. En una atmósfera tan caliente, la mayoría de las moléculas de agua se disociarían, por lo que el descubrimiento habla de la extraordinaria sensibilidad de Webb para detectar vapor de agua en diferentes capas de la envoltura gaseosa.