Un equipo internacional de astrónomos analizó datos de la última fase del Sloan Digital Sky Survey (SDSS) y encontró ocho nuevas variables cataclísmicas. Esto se informa en una preimpresión de un artículo publicado en el repositorio arXiv.

Las variables cataclísmicas (o CV) son sistemas estelares binarios que consisten en una enana blanca y una estrella ordinaria, con la enana blanca acumulando materia de su compañera. De vez en cuando, CV aumenta su brillo de manera desigual varias veces, después de lo cual vuelve a entrar en un estado de reposo. Se han descubierto más de 500 objetos de este tipo dentro del SDSS.

Como parte de la quinta etapa de la revisión, se analizaron los espectros de CV ya conocidos y se realizó una búsqueda de nuevas variables cataclísmicas entre la población de enanas blancas simples y binarias. De los ocho nuevos CV, cuatro resultaron ser sistemas del tipo WZ Sagittarius: se trata de variables no magnéticas con una baja tasa de acumulación y raras superllamaradas. Un CV es similar a una nova (el brillo aumenta más rápido que el decaimiento), otro pertenece al subtipo SU Ursa Major y el tercero es polar. La subclase ocho aún no se ha determinado.

SU Ursa Major se diferencia de otras variables en que sufre dos tipos distintos de erupciones: máximas cortas que duran unos dos días con magnitudes que van desde 11,6 a 12,9 magnitudes, y máximas más largas que duran 13 días con magnitudes que van desde 10,4 a 11,8 magnitudes. Los polares son una subclase de variables cataclísmicas caracterizadas por la presencia de un campo magnético muy fuerte.

Según el estudio, ninguno de los CV recientemente identificados muestra cambios notables en el brillo de sus curvas de luz. Los períodos orbitales de todas estas ocho variables se han medido en menos de 94 minutos, lo cual es típico de los sistemas más antiguos con bajas tasas de acreción. Además de descubrir nuevas variables cataclísmicas, los astrónomos también han confirmado espectroscópicamente 53 y refutado otros 11 candidatos CV.