Científicos de la Universidad de Washington informaron que usando pulsos de ultrasonido que actúan sobre el cerebro, es posible poner ratones en un estado de hibernación. Los resultados del estudio se publican en la revista Nature Metabolism.

El trabajo se basa en el descubrimiento de poblaciones específicas de neuronas en un área del cerebro llamada área preóptica hipotalámica (POA). Estas células actúan como un interruptor de "entumecimiento", un estado de ahorro de energía que sirve como defensa contra condiciones adversas como el hambre o el frío.

En estudios anteriores, los científicos realizaron cambios genéticos en las neuronas POA para que puedan activarse cuando se exponen a la luz o en presencia de ciertas sustancias químicas. Como resultado, los experimentadores podían hacer que los ratones experimentales cayeran en estupor incluso en condiciones favorables. El nuevo estudio se basa en el hecho de que las neuronas POA en el cerebro tienen proteínas de canal iónico TRPM2, que se sabe que cambian su estructura en respuesta a las ondas ultrasónicas.

Se colocaron altavoces en miniatura en las cabezas de los roedores para enfocar ondas de 3,2 megahercios en la región preóptica del hipotálamo. Durante el experimento, la temperatura corporal de los animales descendió unos tres grados centígrados. El calor se ha redirigido a las colas, que es un signo clásico de letargo. La frecuencia cardíaca y el metabolismo también se ralentizaron. Al aplicar pulsos de ultrasonido cada vez que la temperatura corporal comenzaba a aumentar, los científicos pudieron mantener a los ratones en un estado de hibernación hasta por 24 horas. Cuando se apagaron los parlantes, los animales volvieron a la normalidad sin ningún efecto sobre la salud.

Un experimento con 12 ratas que no entran en letargo en respuesta al frío o la falta de comida mostró un efecto similar, aunque su temperatura corporal bajó solo 1-2 grados centígrados. El resultado sugiere que el método puede funcionar incluso en animales que normalmente no hibernan. Sin embargo, varios científicos se muestran escépticos sobre el efecto demostrado y creen que este método no funcionará para las personas que tienen un cerebro más grande y un punto de vista más profundo.