Científicos de la Universidad de California anunciaron el número de planetas en la zona habitable de estrellas pequeñas y frías de la Vía Láctea. Resultó que alrededor de un tercio de los planetas giran tan cerca de sus estrellas que tienen suficiente calor para la vida. Los resultados del trabajo se publicaron en la revista PNAS.

Las estrellas como el Sol son relativamente raras en nuestra galaxia. La mayoría de las luminarias tienen una masa mucho menor, por lo general no más de la mitad de la masa del sol. Obviamente, en tales condiciones, los planetas que los orbitan necesitan estar mucho más cerca para recibir tanta luz y calor como sea necesario para el origen de la vida, así como para tener agua líquida.

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Para llegar a un número más específico, los autores analizaron datos del Telescopio Espacial Kepler de la NASA, que captura información sobre los exoplanetas a medida que se mueven frente a las estrellas anfitrionas, y el telescopio Gaia, que mide la distancia a miles de millones de estrellas en la galaxia.

Se ha prestado especial atención a la excentricidad de los planetas alrededor de las estrellas enanas M, que son aproximadamente del tamaño de Júpiter. Cuanto más ovalada es la órbita, más excéntrica es. Si un planeta orbita lo suficientemente cerca de su estrella, entonces puede sufrir un calentamiento por mareas: estirarse y deformarse debido a los cambios en las fuerzas gravitacionales en órbita.

Los investigadores encontraron que es más probable que las estrellas con múltiples planetas tengan órbitas circulares que les permitan almacenar agua líquida. Las estrellas que tenían un solo planeta eran las más propensas a encontrarse con el calor de las mareas que destruía todo en el planeta. Alrededor de dos tercios de los planetas de la muestra tenían órbitas suficientemente alargadas, pero el tercio restante tenía órbitas lo suficientemente poco profundas como para contener potencialmente agua líquida. Esto sugiere que la Vía Láctea tiene cientos de millones de objetos prometedores para buscar signos de vida fuera del sistema solar.