Los arqueólogos han encontrado rastros del microorganismo Giardia duodenalis, el agente causante de la disentería, en los restos de heces encontrados en el sitio de los antiguos pozos negros en Jerusalén. Este es el caso más antiguo conocido de infección humana por este parásito en la historia, según un artículo publicado en la revista Parasitology.

Las muestras fecales se tomaron del sedimento debajo de los inodoros, que se encontraron en los complejos de casas excavados al sur de la Ciudad Vieja y datan del siglo VII a. C., cuando Jerusalén era la capital de Judá. Judea era un estado vasallo bajo el control del Imperio Asirio, que se extendía desde el Levante hasta el Golfo Pérsico, incluida la mayor parte de lo que ahora es Irán e Irak. En aquellos días, 8-25 mil personas vivían en Jerusalén, y la ciudad misma era un centro político y religioso.

Ambos inodoros tenían asientos de piedra con una superficie curva poco profunda, orificios para excrementos y orina. Las letrinas de pozo eran raras y típicas de las letrinas reservadas para la élite. Uno de ellos estaba en la finca Armon ha-Natziv, rodeada de un jardín ornamental, y el otro estaba en la Casa Ahiel, un edificio residencial de siete habitaciones en el que vivía una familia de clase alta. El primer edificio se atribuye a mediados del siglo VII a. C., y el segundo, al siglo VIII a. C.

Los científicos examinaron las heces descompuestas utilizando una técnica biomolecular llamada ELISA, en la que los anticuerpos se unen a las proteínas producidas por ciertos tipos de organismos unicelulares. Realizaron material biológico para la presencia de restos de tres microorganismos parásitos: Entamoeba, Giardia y Cryptosporidium. Todos estos se encuentran entre las causas más comunes de diarrea en humanos.

Las pruebas para Entamoeba y Cryptosporidium fueron negativas, pero las pruebas para Giardia dieron positivo repetidamente. Esto agrega el microbio a la lista de parásitos que causan disentería que se encuentran en las heces humanas antiguas. Investigaciones anteriores han fechado rastros del parásito Entamoeba, que también causa disentería, desde el Neolítico en Grecia hace más de 4.000 años. También se ha demostrado que los usuarios de los antiguos baños judíos estaban infectados con otros parásitos intestinales, incluidos tricocéfalos, tenia y oxiuros.